Родился в 1940 году в Нюрнберге. В 1965 году закончил Высшую техническую школу в Мюнхене, после чего эмигрировал в США, где год учился в Иллинойсском институте технологии у Людвига Мис ван дер Роэ.

В 1967 году Ян поступил на работу в чикагскую архитектурную фирму "С.Ф. Мерфи Эссошиэйтс", и через шесть лет стал там партнером и директором по проектированию. В 1981 году студия была переименована в "Мерфи/Ян", и сейчас Хельмут Ян руководит ею единолично.

Творчество Яна основано на модернизме в духе Мис ван дер Роэ, но с годами его проекты стали более гибкими и разнообразными в отношении принципов формообразования.

В основном, его постройки расположены в Чикаго, а также - на территории Германии.

1